Si parla ancora di COVID nelle nostre aziende e in televisione, ma non come prima. Lentamente stiamo tornando a quella che sembra una parvenza di normalità. Tuttavia ci aspettano ancora altre sfide sull’argomento e il prossimo autunno si prospetta caldo e ricco di novità. Infatti si comincia a parlare di sindrome Long Covid: cos’è? chi può esserne colpito e quali sono gli effetti sulla salute dei lavoratori?
Secondo il Johns Hopkins Coronavirus Resource Centre, al 6 aprile 2022 ci sono stati a livello globale oltre 494 milioni di casi segnalati di COVID-19 e oltre 6,16 milioni di decessi associati. In Europa, Reuters (2022) stima, attraverso la combinazione di numerose fonti, che ci siano oltre 181 milioni di casi e oltre 2,1 milioni di morti. Dato che la popolazione europea è stimata in oltre 750 milioni dalle Nazioni Unite, il numero di casi effettivi è potenzialmente molto più alto, ma non segnalato a causa di sintomi lievi o riluttanza a segnalare (fare il tampone spaventa più per l’isolamento che ne consegue che per gli effetti della malattia), con molti altri che hanno sperimentato COVID-19 senza conferma positiva del test.
Ormai il COVID-19 per molti è una condizione simile all’influenza, ma molto più infettiva e con effetti più gravi. Poiché l’emergere di COVID-19 rappresentava sia un nuovo virus che una nuova malattia, il suo impatto, l’effetto immediato e l’influenza duratura sono stati scarsamente compresi dagli operatori sanitari e dai datori di lavoro. I giovani di solito si riprendono rapidamente e per la maggior parte delle persone in età lavorativa il recupero avverrà entro quattro settimane. Tuttavia, l’infezione da COVID-19 può avere gravi conseguenze per la popolazione attiva. L’Office for National Statistics (ONS) del Regno Unito stima che tra il 7% e il 18% delle persone che hanno avuto COVID-19 sviluppino alcuni sintomi di condizione post-COVID-19.
Nelle fasi iniziali della pandemia nel 2020, il McKinsey Global Institute ha ipotizzato che le modalità di lavoro sarebbero state irrevocabilmente alterate anche dopo i lockdown. Si stima che circa 94 milioni di lavoratori in Europa dovranno aumentare le loro attuali competenze lavorative per adattarsi ai rigori del lavoro domestico e del lavoro ibrido, con un’ulteriore stima che oltre 21 milioni potrebbero richiedere una riqualificazione entro il 2030. Oltre a queste preoccupazioni professionali, rimane la questione della salute individuale a causa di COVID-19, con conseguente potenziale incapacità di tornare al lavoro pre-pandemia a causa di malattie fisiche.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha definito post-COVID-19 come una condizione che si verifica in individui con una storia di infezione da SARS CoV-2 probabile o confermata, di solito tre mesi dall’insorgenza di COVID-19, con sintomi che durano almeno due mesi e non possono essere spiegati da una diagnosi alternativa. In pratica postumi un po’ lunghi del “dopo sbornia”
Quando i sintomi proseguono oltre i tre mesi è stato definito Long Covid dai gruppi di pazienti oppure condizione o sindrome post-Covid dai medici, ma il nome Long Covid è quello più frequentemente utilizzato da pazienti e lavoratori.
In un sondaggio condotto dall’ONS del Regno Unito su 20.000 casi, il 13,7% ha avuto sintomi per oltre 12 settimane e la prevalenza più alta si è verificata tra i 35 ei 49 anni, con il 25,6% di quella fascia di età con sintomi. Le donne hanno leggermente più probabilità di avere sintomi rispetto agli uomini. L’analisi dei dati basata su 368.857 risposte al Coronavirus (COVID-19) Infection Survey (CIS) raccolte nel periodo di quattro settimane terminato il 5 marzo 2022 dall’ONS, indicano che nel Regno Unito i sintomi del Long Covid hanno influenzato negativamente le attività quotidiane di 1,1 milioni di persone (il 67% di quelle con Long Covid auto-segnalato), con 322.000 (19%) che hanno riferito che la loro capacità di intraprendere le loro attività quotidiane era stata “molto limitata”. I risultati di un sondaggio telefonico in Francia (con un tasso di risposta del 57% che ha raggiunto 478 pazienti) hanno mostrato che a quattro mesi dal ricovero per COVID-19, circa la metà dei pazienti aveva almeno una caratteristica di Long Covid.
Quando sono emersi i primi casi di Long Covid, c’era una mancanza di consapevolezza e un certo scetticismo sul post-COVID-19 tra il pubblico e i medici. Di conseguenza, gli individui con sintomi persistenti non hanno ricevuto le cure mediche necessarie di cui avevano bisogno. Chi di noi ha mai avuto postumi del “dopo sbornia” dopo una brutta influenza? Quando guariamo, guariamo e basta, no?
Quali sono i segni, i sintomi e gli impatti sulla salute di Long Covid?
Il Long Covid può colpire quasi tutti gli organi con effetti come i disturbi dell’apparato respiratorio e del sistema nervoso, disturbi neuro-cognitivi, disturbi della salute mentale, disturbi metabolici, disturbi cardiovascolari, disturbi gastrointestinali, malessere, affaticamento, dolore muscoloscheletrico e anemia. Il COVID-19 può quindi essere definito come una nuova malattia che può colpire qualsiasi organo del corpo. Mentre il meccanismo responsabile di questi effetti è ancora incerto, è probabilmente dovuto all’infiammazione del rivestimento dei vasi sanguigni (endoteliale), il che significa che può colpire qualsiasi organo.
I lavoratori che stanno vivendo Long Covid possono avere uno o più di una serie di sintomi:
- Estrema stanchezza (affaticamento)
- Mancanza di respiro
- Dolore toracico o senso di oppressione
- Problemi di memoria o concentrazione (“nebbia cerebrale”)
- Difficoltà a dormire
- Palpitazioni cardiache
- Vertigini
- Dolori articolari
- Depressione e ansia
- Acufene, mal d’orecchi
- Nausea sintomi gastrici, mal di stomaco
- Vertigini posturali
- Perdita del gusto e dell’olfatto
- Eruzioni cutanee
- Esacerbazione di condizioni preesistenti
Ovviamente gli effetti a lungo termine più comuni sono affaticamento e respiro (del resto il Covid19 colpisce i polmoni e l’apparato respiratorio). La perdita del gusto e/o dell’olfatto può persistere a lungo. La maggior parte, se non tutti questi sintomi, miglioreranno con il tempo e il trattamento, ma alcuni sintomi come perdita del gusto e dell’olfatto, vertigini in piedi quando si parte da una posizione seduta, dolori al petto e problemi di salute mentale possono persistere. Inoltre è stato dimostrato che qualsiasi parte del corpo può essere interessata.
Molte altre malattie possono causare alcuni di questi sintomi e circa il 33% di tutti i lavoratori, in particolare i lavoratori più anziani, avrà già malattie preesistenti su cui il Long Covid potrebbe avere effetti negativi. Il tempo necessario per riprendersi da COVID-19 varia in modo significativo tra gli individui infetti. Del resto, non siamo tutti uguali, ognuno ha le sue problematiche di salute. La sperimentazione fatta suggerisce che in una popolazione di pazienti Long Covid ricoverati in ospedale, circa la metà si riprende entro tre mesi. Generalmente, Long Covid rappresenta sintomi che sono presenti da più di due mesi, anche se non c’è motivo di credere che questa scelta di cut-off sia specifica per l’infezione da virus SARS-Covid. La maggior parte delle persone si riprenderà entro sei mesi, pochissimi saranno ancora inadatti a lavorare dopo due anni. Dove ci sono stati gravi danni a un organo come i polmoni a causa di cicatrici, i cambiamenti (in questo caso nella funzione dei polmoni) possono comunque essere permanenti, anche se gli altri sintomi di Long Covid sono scomparsi.
È anche normale e previsto che le persone che manifestano sintomi gravi o complicazioni che richiedono un trattamento ospedaliero possano soffrire di sindrome post-terapia intensiva o infezioni secondarie. Di conseguenza, ci vorrà naturalmente più tempo per riprendersi rispetto alle persone che non hanno bisogno di ricovero in ospedale e non hanno avuto tali complicazioni; ma la maggior parte delle persone con Long Covid non avrà richiesto la ventilazione. Questa variazione naturale può rendere difficile determinare se l’insieme specifico di sintomi in corso di un individuo è correlato alle cure ospedaliere o al Long Covid.
Nuovi trattamenti virali sono in fase di sviluppo per COVID-19, ma finora non esiste un trattamento che curerà COVID-19 o Long Covid.
Quali effetti ci sono sulla sicurezza e la salute dei lavoratori?
Come è stato descritto sopra, ci sono molti sintomi e limitazioni fisiche nella popolazione Long Covid, con affaticamento, problemi respiratori e disfunzione cognitiva che sono i primi tre sintomi più debilitanti elencati dai pazienti. I sintomi muscoloscheletrici, cardiovascolari, gastrointestinali, polmonari e neuropsichiatrici erano prevalenti in circa l’85% dei partecipanti.
L’affanno può essere dovuto a cicatrici dei polmoni, che possono causare una riduzione permanente della funzione polmonare o una respirazione disordinata che può essere curabile. In entrambe le situazioni, ci sono chiaramente limitazioni per la capacità dei lavoratori di lavorare fisicamente, specialmente se ci sono anche sintomi muscolari. Il tipo di lavoro che la persona svolge potrebbe quindi essere troppo pesante per i postumi di questo “dopo sbornia”
Alcuni individui possono anche avere un’infiammazione del muscolo cardiaco (miocardite), o anche avere avuto un infarto, che potrebbe anche influenzare la loro capacità di intraprendere un lavoro fisico. Alcuni di questi individui possono improvvisamente sperimentare un aumento della frequenza cardiaca dal livello normale di circa 70 battiti al minuto fino a livelli di 100-140 battiti al minuto (una tachicardia pericolosa).
Un’ulteriore complicanza del Long Covid può essere la sindrome da tachicardia ortostatica posturale (POTS), che combina la difficoltà di stare in piedi a causa di un improvviso calo della pressione sanguigna con una frequenza cardiaca veloce e una sensazione di profonda stanchezza. Questi sintomi possono essere episodici e, in questi lavoratori, è necessaria un’ulteriore valutazione e consulenza medica sul lavoro. Pensate cosa succederebbe se all’improvviso, mentre facciamo un lavoro di concentrazione, arrivasse un attacco e perdessi il controllo, magari di una macchina, di un carrello elevatore, di un carico, …
Inoltre, un altro sintomo (che si verifica in circa il 10% dei lavoratori) è la condizione chiamata “nebbia del cervello“, un effetto neurocognitivo dell’infezione da COVID-19, quando un lavoratore ha difficoltà con la concentrazione e la memoria (di solito è un effetto temporaneo).
Dove non ci sono stati danni permanenti agli organi, ci si può aspettare che questi effetti del Long Covid diminuiscano col tempo fino a ripristinare il normale stato di salute. Il Long Covid può pertanto essere un’esperienza traumatica per i lavoratori precedentemente attivi e vigorosi e di conseguenza, spesso dopo un periodo lungo di cui non si vede la fine, causare ansia e depressione nell’individuo. Ciò richiede un ulteriore trattamento: terapia psicologica (con un terapeuta esperto), a volte, in aggiunta, farmaci.
Le implicazioni per la sicurezza e la salute sul lavoro a causa di queste condizioni possono essere considerevoli. Il datore di lavoro deve essere consapevole dei sintomi di un lavoratore che ritorna al lavoro e dei suoi limiti, per questo è importante la figura del Medico del Lavoro. La collaborazione con il medico determinerà le misure necessarie che il datore di lavoro deve intraprendere per garantire la sicurezza del suo lavoratore e la sicurezza degli altri: potrebbe essere nel caso dei conducenti, degli operatori di processo, degli operatori di macchinari pesanti e così via che sia necessario intervenire almeno per qualche mese con misure particolari rispetto alle condizioni normali, attraverso la modifica dei compiti e delle mansioni dei singoli.
Quali sono le implicazioni per la capacità lavorativa?
Quando si considera la dimensione della potenziale popolazione Long Covid e il fatto che la maggior parte di questo gruppo sono lavoratori, Long Covid rappresenta una sfida considerevole per i datori di lavoro perché i lavoratori chiave possono avere difficoltà a tornare ai loro normali lavori entro i tempi abituali.
Rimangono quindi aperte delle domande:
- Quali sono i limiti funzionali di un singolo lavoratore con qualsiasi condizione, tra cui Long Covid?
- Quali sono i requisiti del compito del loro lavoro?
- Quali sono i loro limiti specifici in relazione al loro lavoro?
- Qual è la probabile evoluzione della loro ripresa?
- Quale flessibilità, aggiustamenti o modifiche possono essere apportati al lavoro o all’orario di lavoro?
- L’organizzazione del lavoro fornisce l’accesso a servizi di medicina e riabilitazione sul lavoro come la fisioterapia o il supporto alla salute mentale?
- Ci sono problemi critici per la sicurezza che devono essere considerati?
Se un lavoratore con Long Covid ha problemi di salute complessi che impediscono il suo ritorno al lavoro, sarà necessaria una valutazione della salute sul lavoro per identificare la sua capacità lavorativa e i suoi limiti. Ciò può comportare la necessaria collaborazione con il medico personale del lavoratore, a condizione che vi sia il consenso dato a farlo.
Le organizzazioni più grandi impiegano politiche di assenza per malattia che hanno vari parametri che possono essere sfruttati per accedere a queste assisten0e. Per i lavoratori con Long Covid, questi parametri potrebbero tuttavia non essere appropriati in quanto il recupero potrebbe essere molto lento a causa della stanchezza o di altri sintomi, e potrebbe essere necessario prendere in considerazione la modifica di queste politiche e prolungare i tempi. Ovviamente senza agevolare i tentativi di qualcuno di approfittarsi della situazione, cosa non facile visti i tempi in cui viviamo.
La maggior parte dei lavoratori che si stanno riprendendo dal Long Covid richiederà un ritorno al lavoro lento e graduale, iniziando con una piccola quantità di lavoro ogni giorno e ogni settimana e prolungando gradualmente l’orario di lavoro per un periodo da uno a due mesi o più. Sarà quindi necessario capire come fare questo rientro graduato per renderlo compatibile con le esigenze di produzione o di business in generale.
Lavorare all’interno delle proprie capacità
La gradualità del lavoro è particolarmente importante: per ridurre il rischio di ricadute, i lavoratori non dovrebbero sfruttare più del 70% delle loro capacità in qualsiasi momento per evitare la fatica. Diventare stanchi o affaticati può causare ricadute e ritardare ulteriormente il recupero. Il lavoratore è la persona che può valutare al meglio il proprio livello di affaticamento e la discussione regolare tra lavoratore e manager è importante per guidare la riabilitazione di successo dei lavoratori affetti da Long Covid. Come in ogni rapporto di lavoro positivo, la fiducia tra dipendenti e manager svolge un ruolo significativo per un efficace adattamento del lavoro, ma soprattutto è importante la collaborazione con il Medico Competente per capire fino a che punto dobbiamo spingerci per trovare il giusto equilibrio.
Questo non sempre funzionerà e un piccolo numero di lavoratori Long Covid dovrà ragionare di cambiare lavoro per motivi di salute. Non è un risultato desiderabile né per il lavoratore né per il loro datore di lavoro.
Quali sono le sfide per la prevenzione e la gestione dei rischi di SSL legati al Long Covid e quali potrebbero essere le possibili minacce?
Ad oggi più che il rischio di ammalarsi in modo grave è importante ridurre al minimo i rischi di infezione e reinfezione sul posto di lavoro. In questo modo evitiamo danni all’azienda oltre che preservare al salute dei lavoratori. Il virus SARS-CoV-2 sta cambiando frequentemente la sua infettività e tutte le aziende devono valutare il rischio per COVID-19 e adottare misure di controllo. La valutazione dei rischi sul luogo di lavoro dovrebbe essere aggiornata per tenere conto dei cambiamenti nell’infettività o nelle conoscenze sul rischio di infezione. Anche la formazione di tutti i lavoratori in materia di sicurezza COVID-19 dovrebbe essere in atto e aggiornata regolarmente. Ove possibile, dovrebbe essere incoraggiato il lavoro agile (o smart working).
Inoltre, ove necessario, dovrebbe essere effettuata una valutazione per i lavoratori fragili, per capire come aiutarli a difendersi per impedire di prendere l’infezione (e scongiurare così anche il Long Covid).
Inoltre, tornare al lavoro dopo COVID-19 acuto o con Long Covid non è sempre facile. Alcuni sintomi possono persistere a lungo dopo la diagnosi e le condizioni del lavoratore possono variare da un giorno all’altro. Per affrontare tali questioni, l’EU-OSHA ha pubblicato due guide pratiche (una per i lavoratori e una per dirigenti) per il ritorno al lavoro dopo COVID-19 acuto o Long Covid.
Secondo tali guide, è importante promuovere un ritorno graduale al lavoro. Per alcune persone, un ritorno efficace sarà più probabile se questo viene fatto a un ritmo lento. È probabile che ciò impedisca ricadute e ulteriori assenze. Per alcuni lavoratori, i sintomi in corso potrebbero portare a non essere in grado di soddisfare i requisiti del lavoro: in tal caso, potrebbe essere il momento di parlare di un cambio di mansioni o di una ridistribuzione.
Per i lavoratori con problemi complessi, può essere necessaria una revisione periodica da parte del medico del lavoro o del servizio di medicina del lavoro per quanto riguarda i compiti critici per la sicurezza. Diventa importante cominciare a vedere la sicurezza come uno strumento per il benessere della nostra “famiglia” e non come un costo che si cerca di evitare il più possibile. Molti imprenditori potrebbero pensare che questo Long Covid sia un’ulteriore scusa per non lavorare, ma è anche giusto ricordare loro che lavorare non deve essere visto come una forma di schiavitù e anche i più deboli devono poter trovare il loro posto nella società nonostante non siano in grado di rendere come quelli che qualcuno ha definito “normali” (ma in realtà la normalità è un trucco convenzionale)
Ai posteri l’ardua sentenza
